langage

L'égyptien appartient à la famille des langues chamito-sémitiques, appellation donnée par les linguistes de la fin du XVIIIe siècle d'après le nom des fils de Noé, Cham et Sem et qualifiée plus tard d'afro-asiatique, notamment dans la linguistique anglo-saxonne.

Elle rassemble les langues de l'Asie de l'Ouest et de l'Afrique présentant des similitudes entre elles dues soit à leur origine commune, soit au résultat de contacts ultérieurs.


Les langues chamito-sémitiques englobent cinq, voire six branches :




L'égyptien (ou groupe chamite) qui englobe des langues aujourd'hui éteintes : l'ancien égyptien, le moyen égyptien, le nouvel égyptien, le démotique, le copte (encore utilisé comme langue liturgique de l'Église copte orthodoxe).

Les langues couchitiques, du nom de Coush, fils de Cham, sont attestées depuis le XVIIe siècle. Elles se répartissent de la frontière sud de l'Égypte jusqu'au nord de la Tanzanie : le somali, le galla, le bédja...

Les langues sémitiques, du nom de Sem, fils de Noé est la famille la plus importante du groupe, connue depuis la seconde moitié du IIIe millénaire, comprenant des langues éteintes comme le babylonien, le cananéen ou l'assyrien et des langues toujours bien attestées telles l'arabe, l'hébreu, le tigrinia ou l'amharique.

Les langues tchadiques sont un agglomérat d'environ 140 langues et dialectes répartis aux alentours du lac Tchad. La principale langue de ce groupe est le haoussa.

Les langues berbères sont les langues de l'Afrique du Nord et de l'ouest de l'Égypte : kabyle, tamazight, rifain...

Les langues omotiques tirent leur nom de la rivière Omo. Il s'agit de langues du sud de l'Éthiopie. L'appartenance de groupe des langues omotiques à la famille chamito-sémitique est actuellement objet de controverse.

*
Dans un premier temps, l'égyptien a été qualifié de langue chamito-sémitique car il possédait à la fois certaines caractéristiques des langues sémitiques et d'autres appartenant aux langues chamitiques.

Pour justifier ce mélange, l'hypothèse fut émise que, durant la Préhistoire, des peuples sémites venus de l'Est se seraient installés dans la vallée du Nil et auraient instauré leur souveraineté sur les populations indigènes chamitiques.

On a également imaginé que l'égyptien était la "langue-mère" qui aurait donné naissance aux langues chamitiques et sémitiques. Mais comment expliquer alors que certaines de ses "langues-filles" lui étaient contemporaines ?

Finalement, les linguistes rassemblèrent toutes les langues de l'Asie de l'Ouest et de l'Afrique présentant des similitudes entre elles en une grande famille appelée afro-asiatique. En fait, l'égyptien avait des points communs avec les langues sémitiques et les langues chamitiques car il faisait partie d'une branche de la même famille.

Diakonoff pense que l'afro-asiatique est issu d'une langue parlée dans l'actuel Sahara aux environs de 8000-6000 av. J.-C. à l'époque où la région était plutôt une savane qu'un désert. À partir de là, elle se serait diffusée au Nord et au Sud. D'autres voient son origine au Soudan et en Éthiopie.