histoire

Qu'est-ce qu'une civilisation ?
C'est la combinaison des deux approches - historique et comparative - qui se révèle la plus fructueuse, comme le démontrent les travaux du sociologue Marcel Mauss et des historiens Lucien Febvre et Fernand Braudel. En effet, celles-ci permettent de préciser quelles réalités sociales sont désignées par le vocable «civilisation». A ce propos, Fernand Braudel écrit: «La notion de civilisation est au moins double. Elle désigne à la fois des valeurs morales et des valeurs matérielles.»

Avant lui, l'ethnologue britannique Edward Burnett Tylor avait précisé dans son livre la Civilisation primitive (1871) qu'une civilisation englobe «les connaissances, les croyances, art, morale, droit, coutumes et toutes les autres aptitudes propres à l'Homme en tant que membre de la société».

Pour générales qu'elles soient, ces définitions n'en ont pas moins le mérite de dégager les principales composantes de ce que l'on entend par «civilisations». Il s'agit d'ensembles complexes qui intègrent tous les aspects de l'activité sociale: les techniques de production aussi bien que les croyances religieuses, les institutions politiques et les règles morales. L'originalité de chaque civilisation réside dans la façon dont sont combinés ces multiples facteurs, dans leur place et leur importance dans la société, et donc dans la manière dont ils s'articulent les uns par rapport aux autres. Autrement dit, une civilisation est une forme d'organisation spécifique de l'idéel - tout ce qui est du domaine des représentations mentales - dans ses rapports avec le matériel - tout ce qui touche à la production et à la reproduction de la société.

Caractères des civilisations
Certains auteurs identifient culture et civilisation, d'autres réservent le premier terme à tout ce qui concerne la vie intellectuelle et le second aux phénomènes d'ordre matériel et technique: on parle de « culture grecque classique» et de « civilisation industrielle». Sans prétendre trancher un débat complexe, l'on remarquera que le terme de «civilisation» englobe un ensemble de notions plus vaste que celui de «culture». Dès lors, peut-on dégager des traits structurels et des caractères communs à l'ensemble des civilisations du monde entier ?


L'aire géographique
Chaque civilisation relève d'abord de cette notion, dans laquelle le climat, l'hydrographie et les ressources naturelles déterminent les conditions de l'existence. Il est évident, par exemple, que le climat de mousson de l'Extrême-Orient, favorable à la culture du riz, a une incidence sur les populations locales très différente de celle qu'a le climat des grandes plaines de l'Amérique du Nord sur les Indiens.

La démographie
L'abondance, ou la rareté, de la main-d'œuvre détermine à la fois le type d'habitat et le type de rapport que la collectivité entretient avec la nature. Ainsi la civilisation égyptienne antique est-elle inséparable des immenses efforts accomplis pour aménager le Nil afin d'accroître les zones cultivables.

La production
Essentielle à la définition des civilisations, son étude doit prendre en compte tous ses aspects: l'organisation du travail collectif, les techniques et les outils. Ainsi, la Chine classique avait poussé très loin l'acquisition des connaissances scientifiques et techniques, mais, du fait de son organisation sociale rigide, celles-ci ne furent pas appliquées systématiquement à l'industrie et à l'agriculture. Par ailleurs, le développement de la production entraîne généralement une profonde modification des structures de la société: des classes sociales apparaissent, une séparation nette s'introduit entre dirigeants et dirigés.

Les Etats
Ils se constituent avec leurs administrations spécialisées et leur armée permanente. Des centres urbains, sièges du pouvoir et du commerce, émergent. L'écriture devient un précieux outil qui permet d'enregistrer les lois et les décisions du pouvoir